刘教授首先从城墙都市的特征、城市行政阶层体系、官员驻防体系、筑城运动与等级城制等方面剖析了历史上城市的结构。接着，他详细阐述了通商口岸的出现及近代城市的意义，并且比较了城市的行政机能和经济技能、传统郡县城市和港口城市、近代中国城市和亚洲各地通商口岸。最后，刘教授以上海、天津、重庆、汉口和南京为例阐释了“筑城与拆城”的城市兴衰史。